Istotnie przystosowania do nadrzewnego trybu życia (na przykład przeciwstawny palec stopy) pojawiły się wcześnie w ewolucji ptaków, podczas gdy nie wystąpiły u żadnych innych dinozaurów. Pierwsze ptaki pojawiły sie w połowie ery mezozoicznej i do końca kredy silnie się zróżnicowały, tworząc wiele niezależnych grup. Chociaż wiele z tych pierwotnych linii rozwojowych ptaków wymarło wraz z dinozaurami, te, które przeżyły kredowe wymieranie, bardzo silnie się zróżnicowały na początku ery kenozoicznej. Obecnie ptaki są gromadą kręgowców będącą w pełni ewolucyjnego rozwoju.