Charakterystyczne cechy ptaków wiążą się z przystosowaniami do lotu. Lot aktywny wymaga dużego zużycia energii. Wiąże się z tym intensywna przemiana materii, a więc stała wysoko temperatura ciała (u różnych gatunków 38°C-45°C). W jej utrzymaniu pomaga ptakom upierzenie. Zatrzymuje przy skórze warstwę powietrza, które jest złym przewodnikiem ciepła (ptaki mogą regulować skuteczność izolacji cieplnej, strosząc pióra). Ciało ptaków pokryte jest piórami. Są to wytwory skórne, zbudowane z keratyny (białka) i homologiczne do łusekgadów (eksperymentalnie można u zarodkówindukować zamiennie rozwijanie się piór lub łusek z zawiązków skórnych).
