Wydajność ekologiczna kolejnych poziomów konsumentów wynosi około 10%. W znacznym stopniu zależy to od przyswajalności pokarmu, a także od strat energii na utrzymanie energii cieplnej. Graficzny obraz ilości energii przyswajalnej i akumulowanej na danym poziomie przyjmuje więc postać piramidy ostro zwężającej się ku szczytowi. Ilość dostępnej energii maleje w tempie wykładniczym i dlatego w przyrodzie funkcjonuje zwykle 3-5 bezpośrednich ogniwłańcuchów pokarmowych. Mała dostępność energii dla kolejnych poziomów troficznych wymusza powstawanie zależności sieciowych, w których zwykle jeden gatunek należy do kilku poziomów troficznych. Organizmy zdolne do funkcjonowania na niższym poziomie troficznym mają do dyspozycji więcej energii (więcej pożywienia).
Przykład ogniwa
