Pierwotnymi mieszkańcami tej części świata byli Indianie zaliczani do żółtej rasy ludzkiej. Ich przodkowie przybyli tu ze wschodniej Azji około 8 tys. lat p. n. e. Prawdopodobnie dotarli tu poprzez istniejący w okresie lodowcowym pomost lądowy Cieśniny Beringa łączący Azję z Ameryką.
Społeczeństwa Ameryki Południowej należą do najbardziej zróżnicowanych pod względem rasowym i etnicznym na świecie. Kontynent zasiedlali przedstawiciele wszystkich ras oraz wielu narodów europejskich, afrykańskich i azjatyckich.
Ludność zamieszkująca współcześnie Amerykę Południową to:
Indianie - w Boliwii i Peru stanowią blisko połowę społeczeństwa swych krajów.
Ludność pochodzenia europejskiego - Argentyna (ponad 95%), Urugwaj (90%) i Brazylia (około 50%).
Metysi - stanowią dominującą grupę ludności Paragwaju, Wenezueli, Chile i Ekwadoru.
Ludność pochodzenia afrykańskiego – głównie Brazylia.
Ludność azjatycka (głównie Japończycy) - Brazylia, w stanie Sao Paulo.
