Przełomem w poznaniu tras ptasich wędrówek stało się upowszechnienie ich obrączkowania. Dzięki oznakowanym i numerowanym obrączkom, zakładanym na nogi chwytanych i ponownie wypuszczanych ptaków, ornitolodzy mogli prześledzić losy poszczególnych osobników. Kolorowe obrączki lub ich kombinacje pomagają także badaczom odróżniać poszczególne osobniki danego gatunku obserwowanego na wolności. Ostatnio badania ornitologów uzupełniono o badania z użyciem miniaturowych nadajników radiowych (w wypadku większych ptaków). Nie jest w pełni wyjaśnione, czym kierują się ptaki podczas swych przelotów. Wydaje się, że posługują się różnymi systemami nawigacyjnymi, które wzajemnie się uzupełniają.