Ptaki mogą prowadzić osiadły lub wędrowny tryb życia. Wśród gatunków ptaków odnotowywanych w Polsce wyróżnia się też ptaki przelotne, które nie mają w naszym kraju ani terenów lęgowych, ani zimowisk. W naszym klimacie ptaki osiadłe muszą sobie radzić z przetrwaniem zimy, a wiadomo że, wówczas trudniej o większość pokarmu. Nawet nasiona i opadłe owoce są zwykle przykryte śniegiem i niedostępne. Również niska temperatura powietrza wymaga większego wydatku na utrzymanie wysokiej ciepłoty ciała. Ptaki nie potrafią zapadać w sen zimowy, ale za to bez trudu pokonują duże odległości drogą powietrzną i w ten sposób wiele z nich odlatuje „do ciepłych krajów”, by tam przeczekać okres zimna i niedostatku.
