Pierwotnym środowiskiem życia kręgowców była woda. Do dziś połowa gatunków to formy wodne. Żyjąc w środowisku wodnym wykształciły opływowy kształt i zręby planu budowy ciała. U form, które przystosowały się do życia na lądzie, musiały nastąpić znaczne przekształcenia budowy i fizjologii: dotyczące lokomocji, wymiany gazowej, pokrycia ciała, narządów zmysłów, rozrodu. Wciąż jednak czytelne są homologie większości narządów z ich odpowiednikami u przodków wodnych. Podobieństwa te są najwyraźniej widoczne podczas rozwoju zarodkowego.
