Organizmy samożywne (
autotroficzne) z prostych
związków nieorganicznych produkują niezbędne substancje pokarmowe. Większą część autotrofów stanowią
fotoautotrofy (tzw. autotrofy fotosyntetyzujące). Organicznym źródłem węgla dla wszystkich autotrofów jest dwutlenek węgla. Innymi ważnymi związkami dla roślin są
sole mineralne, które są pobierane z wody lub podłoża. Sole mineralne są wbudowywane w
aminokwasy, które z kolei tworzą
białka. Woda, prócz jednego z podstawowych czynników życia dla roślin, jest także ważnym źródłem
wodoru, który jest niezbędny do
syntezy cukrów jako czynnik redukcyjny. Prócz
fotosyntezy, dla organizmów tych równie ważna jest gospodarka wodno-mineralna.