U schyłku XVIII w.FrancjaLudwika XVI, była jednym z najpotężniejszych państw Europy. Jednak narastającego kryzysu gospodarczego, nie były w stanie udźwignąć nawet wpływy z kolonii. Dwór królewski był rozrzutny, wydawano także pieniądze na wojnę siedmioletnią i zaangażowanie Francji w walkach o niepodległość Stanów Zjednoczonych. We Francji panował niezmieniony od średniowiecza podział społeczny na duchowieństwo, szlachtę i stan trzeci czyli chłopów i mieszczaństwo.
