U schyłku XVIII w.FrancjaLudwika XVI, była jednym z najpotężniejszych państw Europy. Jednak narastającego kryzysu gospodarczego, nie były w stanie udźwignąć nawet wpływy z kolonii. Dwór królewski był rozrzutny, wydawano także pieniądze na wojnę siedmioletnią i zaangażowanie Francji w walkach o niepodległość Stanów Zjednoczonych. We Francji panował niezmieniony od średniowiecza podział społeczny na duchowieństwo, szlachtę i stan trzeci czyli chłopów i mieszczaństwo.
Pchła może cały rok czekać w bezruchu, by na odgłos kroków (ludzkich lub zwierzęcych) natychmiast wyrwać się z odrętwienia i wskoczyć na potencjalnego żywiciela.