Trzęsienia ziemi występują w strefach styku płyt litosfery. Wywołane są przesuwaniem się płyt względem siebie. Powstające wówczas naprężenia skał są co pewien czas uwalniane w postaci drżenia. Trzęsienia ziemi wywoływane są też przez przedzierającą się magmę ku powierzchni ziemi, np. przed wybuchem wulkanu.
Miejsce przesunięcia warstw skalnych wewnątrz ziemi nazywa się ogniskiem (hipocentrum), znajduje się na głębokości od kilku do kilkuset kilometrów pod powierzchnią ziemi.
Miejsce na powierzchni ziemi, znajdujące się nad hipocentrum to epicentrum.
Nad epicentrum notuje się największe wstrząsy na powierzchni ziemi
Trzęsienie ziemi może trwać od kilku sekund do kilku minut. W ciągu roku rejestruje się od 8000 – 10 000 trzęsień ziemi
Siłę trzęsień Ziemi określa skala Richtera. Jest to skala otwarta, co oznacza, że nie ustalono maksymalnej wartości siły wstrząsów. Każdy stopień jest o 10 razy większy od poprzedniego, np. trzęsienie o skali 5o jest 10 razy większe od trzęsienia o sile 4o Wstrząs o sile 8 stopni oznacza katastrofalne skutki. Zdarza się on raz na 5-10 lat.
Najpotężniejsze dotychczas trzęsienie ziemi o sile 9,5 stopnia zarejestrowano w Chile, trzęsienie ziemi o wielkości 6,5 stopnia występuje ok. 100 razy na rok.
Energia najsilniejszych trzęsień ziemi jest przeszło 100 tys. razy większa od energii wybuchu bomby atomowej zrzuconej na Hirosimę.
