Izotopy – atomy tego samego pierwiastka różniące się ilością neutronów w jądrze. Posiadają taką samą liczbę atomową, lecz różne masy atomowe
Izotopów węgla odkryto aż 12, co jest bardzo dużą ilością jak na pierwiastek o tak małej masie atomowej. Trzy z nich występują naturalnie.
Trwałe są tylko dwa izotopy węgla
12C i
13C
Skład procentowy izotopów węgla wynosi 98,892% 12C i 1,108% 13C.
Pierwszy z nich uzyskał sławę, gdyż za jednostkę mas atomowych przyjęto 1/12 masy tego izotopu.
Izotop 14C - jest promieniotwórczy o czasie połowicznego rozpadu równym około 5700 lat. Ten szczególny izotop węgla stale znajduje się w atmosferze (choć w niewielkich ilościach).
Znalazł on zastosowanie w datowaniu m.in. skamieniałości organizmów roślinnych i zwierzęcych, takich wytworów działalności ludzkiej jak wyroby z drewna, skóry czy włókien roślinnych.
