Pierścienice wyraźnie wyróżniają się spośród ogromnej liczby robakokształtnych podzieleniem ciała na poprzeczne segmenty zwane metamerami. Z zewnątrz uwidoczniają się one jako poprzeczne fałdy, które zasadniczo są przejawem wewnętrznego podziału jamy ciała na odcinki. Każdy segment ciała oddzielony jest od następnego poprzeczną przegrodą – septum. Taki podział jamy wynika z jej rozwoju w okresie zarodkowym. Powstaje ona w obrębie mezodermalnych pęcherzyków (somitów) jako jama wtórna (celoma). Z każdej pary somitów rozwija się jeden segment. Pierścienice żyją zarówno w wodach słodkich, jak i słonych. Niektóre pierścienice przystosowały się także do życia w glebie, a nieliczne gatunki (pijawki) są pasożytami.