Greckie słowo „potamos” stało się źródłosłowem nauki o rzekach. Tą nauką jest potamologia. W hydrografii podstawowym pojęciem w opisie spływu wód powierzchniowych jest ciek, czyli każda powierzchniowa struga wody płynąca własnym, naturalnym korytem. Ciek wpływający bezpośrednio do morza lub obszaru bezodpływowego nazywamy rzeką główną. Rzeka główna wraz z dopływami tworzy system rzeczny, a obszar, po którym, nazywa się dorzeczem. Zespół dorzeczy odprowadzających do tego samego zbiornika nazywamy zlewiskiem. Dorzecza oddzielone są działem wodnym, którym najczęściej jest linia łącząca najwyżej położone miejsca otaczające dorzecze.