Rozwój nicieni jest złożony. Larwa kilkakrotnie przechodzi proces linienia, podczas którego zrzuca warstwę oskórka pokrywającą zewnętrzną powierzchnię ciała. Pozbywa się także oskórka wyściełającego jelito przednie i tylne. Dla rozwoju niektórych nicieni nie jest koniecznością, by zmieniały żywiciela. Te, które rozwijają się u przedstawicieli wyłącznie jednego gatunku żywiciela nazywają się pasożytami monoksenicznymi (jednodomowymi). Te, zaś, które mogą pasożytować w osobnikach należących do różnych gatunków, noszą nazwę pasożytów poliksenicznych (wielodomowych).
