Głównym celem układu limfatycznego, zwanego też chłonnym, jest zbieranie, oczyszczanie i zwracaniem części płynu tkankowego do krwi oraz pełni role odpornościowe i transportowe wchłoniętych w przewodzie pokarmowym lipidów. Układ limfatyczny człowieka tworzy rozbudowaną sieć naczyń limfatycznych, które są wypełnione limfą – nazywaną także chłonką – oraz sieć tkanek chłonnych zawierających liczne limfocyty. Tkanka ta tworzy grudki (niewielkie skupienia, np. w ścianie przewodu pokarmowego), węzły chłonne (większe skupienia) i współtworzy śledzionę, grasicę oraz migdałki podniebienia, które są bardzo podatne na zakażenia.