Wyjaśnienie pochodzenia charakterystycznego kształtu
atoli podał jako pierwszy
Karol Darwin. Wokół skalistej wyspy, o pochodzeniu często
wulkanicznym, rozrasta się
rafa koralowa. Wyspa ulega obniżaniu, ale rafa wokół niej narasta. Wreszcie skaliste jądro wyspy zostaje całkowicie zalane wodami
oceanu. Wewnątrz koralowego atolu znajduje się płycizna zwana
laguną.
Wybrzeża namorzynowe (
mangrowe) powstały przy współudziale roślinności, na obszarach o wodach spokojnych, bez silnych
prądów morskich. Tworzą je zarośla lub lasy roślinności słonoroślowej, żyjącej w
międzyzwrotnikowej strefie Pacyfiku i
Oceanu Indyjskiego. Cechą charakterystyczną roślinności tego wybrzeża są szczudłowate, powietrzne korzenie. Przystosowanie to służy do utrzymania rośliny na grząskim, mulistym podłożu przy zmiennych stanach morza, spowodowanych głównie
pływami.