Szybkość przesuwania się barwników po bibule zależy od stopnia rozpuszczalności i absorbowania. Po bibule najszybciej przemieszcza się barwnik najłatwiej rozpuszczalny oraz najsłabiej absorbowany przez bibułę. Prowadzi to do rozdzielenia wszystkich barwników na pasku i zajmują one dane miejsce na chromatogramie. Przy pomocy czystego rozpuszczalnika można ekstrahować (robić wyciąg) barwniki z bibuły oraz podawać dalszej analizie, dodatkowo dzięki powierzchni, jaką zajmują na pasku bibuły, można mierzyć ich stężenie. Metodę chromatografii (wprowadzona na początku XX w.) stosuje się w wielu odmianach (np. chromatografia cienkowarstwowa, chromatografia kolumnowa).
