Koszt alternatywny w wielu podręcznikach z zakresu ekonomii jest definiowany jako koszt potencjalnie utraconych możliwości (lub jako koszt utraconych korzyści).
Można to tłumaczyć w następujący sposób: Załóżmy, że otwieramy przedsiębiorstwo. Naszym głównym celem jest osiąganie jak najwyższych obrotów, ale może się zdarzyć sytuacja, w której nasze przedsiębiorstwo nie zarobi nic - właśnie wtedy tracimy potencjalny zysk, jaki moglibyśmy zarobić, gdybyśmy zatrudnili się u innego przedsiębiorcy i to właśnie jest koszt alternatywny.
Inaczej mówiąc, koszt alternatywny jest to wartość najlepszej z możliwych korzyści, utraconej w wyniku dokonanego wyboru.
Zatem koszt alternatywny:
jest zawsze ponoszony przez osobę podejmującą decyzję,