Alkohole to pochodne węglowodorów, w których co najmniej jeden atom wodoru zastąpiony został grupą hydroksylową –OH.
Wynika stąd wzór ogólny postaci R(OH)n.
Istotne jest, aby grupa wodorotlenowa znajdowała się przy atomie węgla o konfiguracji sp3, czyli połączonego z innymi atomami wyłącznie wiązaniami pojedynczymi. W przeciwnym wypadku mówimy o enolach.
Cząsteczka każdego alkoholu składa się z węglowodorowej części hydrofobowej oraz hydroksylowej – hydrofilowej. Ich wzajemna proporcja, zależna od długości łańcucha węglowego, decyduje o właściwościach.
Pomimo obecności grupy –OH, charakterystycznej dla wodorotlenków nieorganicznych, alkohole nie dysocjują jonowo, wobec tego w wodzie alkohole dają odczyn obojętny.
