W 1960 roku Wielka Brytania, Szwecja, Austria, Szwajcaria, Dania, Norwegia i Portugalia podpisały w Sztokholmie konwencję, na mocy której została powołana EFTA. W następnych latach do organizacji przystąpiły Finlandia, Islandia i Lichtenstein.
Celem organizacji jest likwidacja ograniczeń we wzajemnych obrotach handlowych i utworzenie strefy wolnego handlu.
Najważniejszym organem jest złożona z przedstawicieli państw członkowskich Rada, która podejmuje najważniejsze decyzje. Siedzibą organizacji jest Genewa, gdzie znajduje się sekretariat.