Refleksję personalistyczną podejmowały niemal wszystkie nurty filozoficzne, jednak samo pojęcie „personalizm” jako określenie autonomicznego kierunku wykrystalizowało się stosunkowo niedawno.
Terminu der Personalismus użył po raz pierwszy niemiecki filozof F. D. Schleiermacher w 1799 roku, rozpowszechnił się jednak dopiero w drugiej połowie XIX wieku w USA, Anglii, Francji i Niemczech.
Największy rozgłos pojęciu „personalizm” nadał jednak Emmanuel Mounier, który zainicjował ten wielki ruch, ogłaszając w 1936 roku Manifeste as service du personnalisme.
