Każdy żywy organizm do życia potrzebuje dostarczanej z zewnątrz energii i różnych substancji. Dla organizmów heterotroficznych, czyli cudzożywnych, do których zalicza się zwierzęta, pokarm taki należy pobrać, a następnie strawić, wchłonąć i usunąć niestrawione resztki. Substancje wchłonięte są wykorzystywane do celów budulcowych i energetycznych oraz do poruszania się, a ewentualne zapasy mogą być przekształcone w zapasowy materiał mieszczący się w tkance tłuszczowej. Pokarm musi być najpierw rozłożony na części, gdyż bezpośrednie jego wchłonięcie jest uniemożliwione głównie przez jego złożoną mieszaninę polimerów organicznych. Substancje pokarmowe nie dyfundują (przenikają) przez błony biologiczne, a większość ma sekwencję podstawowych jednostek budulcowych.
