Problematyka powszechników została zainicjowana już w starożytności przez Platona i Arystotelesa, choć oni nie znali tak sformułowanego problemu uniwersaliów.
Spór o uniwersalia rozgorzał w średniowieczu za sprawą Boecjusza, który tłumacząc Wstęp do Kategorii Arystotelesa autorstwa Porfiriusza postawił pytanie: czy kategorie mają swój niezależny byt jako gatunki rzeczy, czy też istnieją tylko jako znaki językowe?
