Rasy ludzkie są wynikiem możliwie jak najlepszej adaptacji do odmiennych warunków klimatycznych. Kolor skóry zależny jest od ilości zawartej w niej melatoniny - hormonu powodującego zmianę stanu skupienia melaniny (czarnego pigmentu) w komórkach barwnikowych skóry i tworzenia się jej skupisk. Liczba melanocytów we wszystkich rasach właściwie się nie różni, jedynie ich rozmieszczenie jest charakterystyczne dla każdej z ras.
Różnice między rasami są widoczne nie tylko w kolorze skóry, ale także i budowie ciała i kształcie twarzy, który również jest przejawem dostosowania się do środowiska.