Charakterystycznym wytworem kręgowców jest szkliwo (emalia zębowa). Najtwardszy i najsilniej zmineralizowany składnik ich ciała. U niektórych prymitywnych form szkliwo pokrywa szkielet skórny (pancerz, łuski), później już tylko zęby (powstałe z przekształconych łusek). Elementem charakterystycznym jest szkielet osiowy. Początkowo stanowi go struna grzbietowa (u większości form dorosłych zastępowana przez kręgosłup chrzęstny lub kostny). Na przednim końcu znajduje się głowa, której czaszka, chroni mózg i narządy zmysłów (węch, wzrok i równoważno-słuchowy). Oprócz puszki mózgowej (mózgoczaszki) w skład czaszki wchodzą elementy podpierające skrzela. A u większości kręgowców także szczęki. Tworzą one trzewioczaszkę.
