Owady, a także w mniejszym stopniu roślinożerne wije – przez swoją liczebność, różnorodność i przystosowania do pobierania w zasadzie każdego rodzaju pokarmu roślinnego – są podstawową grupą konsumentów I rzędu we wszystkich ekosystemach lądowych. Ważną rolę w utrzymywaniu równowagi ekologicznej odgrywają drapieżne tchawkodyszne, takie jak pareczniki, ważki, czy chrząszcze biegacze. Żywią się głównie owadami, zapobiegając masowemu pojawieniu się (gradacjom) gatunków roślinożernych. Owady stanowią ważny składnik pożywienia dla wielu kręgowców. Mrówkojady i niektóre ptaki wręcz wyspecjalizowały się w odżywianiu takim pokarmem.
