Gdy umiera każdy żywy organizm, następuje uruchomienie procesu, w którym spada ilość zawartego w organizmie promieniotwórczego izotopuwęgla, natomiast pozostałych izotopów - trwałych – nie zmienia się. Tak więc mierząc zawartość 14C i porównując go z pozostałymi izotopami węgla, można określić moment śmierci organizmu. Jednak okres połowicznego rozpadu węgla jest stosunkowo krótki w porównaniu z izotopami innych pierwiastków, więc służy do datowania młodych osadów. Metoda ta jest wykorzystywana również w historii i archeologii, każde datowanie metodą radiowęglową jest opatrzone odpowiednim symbolem:
BC (ang. before Christ – przed Chrystusem) – wieki przed Chrystusem
BP (ang. before present – przed teraźniejszością) – wiek liczony wstecz od roku 1950
