Współczynnik przyrostu naturalnego został stworzony, by lepiej poznać i porównać przyrost naturalny (przeliczany najczęściej na 1000 mieszkańców, czyli w jednostce promil), ponieważ państwa różnią się od siebie wielkością i posiadają różne liczby ludności. Współczynnik przyrostu naturalnego o wartości 20‰ oznacza, że przykładowo 1 stycznia określonego roku badany teren zamieszkiwało 1000 osób, a 31 grudnia liczba mieszkańców wzrosła do 1020. Współczynnik ten określa jedynie wzrost lub spadek liczby mieszkańców, więc nie daje informacji o liczbie urodzin i zgonów.