Pojęcie fraktali zostało wprowadzone do matematyki, za sprawą francuskiego matematyka i informatyka polskiego pochodzenia, przez Benoita Mandelbrotaw latach 70-tych XX wieku. Uczony ten odkrył znany zbiór, nazwany na jego cześć zbiorem Mandelbrota. Jednakże nie był to pierwszy fraktal, bowiem już wcześniej istniało wiele zbiorów o niecałkowitymwymiarze Hausdorffa. Bardziej systematycznie fraktalami zajmowała się geometryczna teoria miary, mająca swoje początki w pracachConstantina Caratheodory’egoi Felixa Hausdorffa.
Mandelbrot używając komputera do wizualizacji uczynił z fraktali przedmiot intensywnych badań. O ważności dziedziny zadecydowały zastosowania w różnych dziedzinach (zwłaszcza poza matematyką), a w szczególności istnienie licznych odpowiedników w naturze.
