W 480 r. p.n.e. wojska perskie przekroczyły Hellespont (obecnie cieśnina Dardanele) tworząc most zbudowany z okrętów, które następnie poruszały się wzdłuż lądu. Armia liczyła ok. 1200 okrętów (z czego 400 uległo zniszczeniu podczas burzy w pierwszej fazie wojny) i 500 tys. żołnierzy. W wąwozie Termopile (obecnie zalany przez morze) stanowiącym wejście do środkowej Grecji, Związek Helleński osadził obronę, lecz została ona zdradzona przez jednego z Greków, który przekazał Persom informację o planach greckich. Mimo zdrady, król Sparty – Leonidas – podjął się walki wraz z oddziałem 300 Spartiatów, co dało szansę wycofania się reszcie wojsk. Wojska perskie obeszły obóz Spartiatów i zaatakowali z dwóch stron łamiąc obronę.
