Zdobycie bieguna południowego rozpoczęło etap stopniowego zapoznawania się z krainą wiecznych lodów . Terra Australis Incognita – Nieznana Ziemia Południowa, stała się wówczas Antarktydą.
O dotarcie do bieguna rywalizowali na przełomie XIX i XX wieku badacze Robert Falcon Scott i Roald Amundsen. Ostatecznie wygrał Norweg Amundsen przy wykorzystaniu psich zaprzęgów .
Antarktyda jest jedynym niezamieszkiwanym stale kontynentem przez ludzi. Działają tam wyłącznie sezonowe oraz całoroczne stacje badawcze, których załoga wymienia się co jakiś czas. Liczba ta to przeciętnie około tysiąca osób.
Łącznie na Antarktydzie zorganizowano 54 stacje badawcze, prowadzące badania kartograficzne, geologiczne, oceanograficzne, glacjologiczne, meteorologiczne i z zakresu magnetyzmu ziemskiego, obecnie działa ich 50.
Najintensywniejszy okres badań Antarktydy rozpoczął się dopiero w roku 1957, kiedy zawarto międzynarodowy traktat w sprawie wykorzystania kontynentu wyłącznie w celach pokojowych i naukowych. Od tego czasu ok. 50 stacji badawczych należących do 18 państw zgłębiają tajemnice tego lądu.
Największe skupisko ludzi to amerykańska baza McMurdo usytuowana nad Morzem Rossa.
