Urodził się jako drugie z siedmiorga dzieci kowala. Rodzice Denisa wywodzili się ze średniego mieszczaństwa. Ojciec był rzemieślnikiem, cieszącym się wielkim poważaniem. Wytwarzał szable, nożyczki, noże, brzytwy, a nawet narzędzia chirurgiczne. Matka była córką handlarza skórami.
Rodzina była zamożna, konserwatywna i silnie związana z Kościołem. Siostra Denisa została zakonnicą, najmłodszy brat księdzem. Denis miał objąć po wuju kanoniku dobra kościelne, jednak postanowił zerwać z tradycją rodzinną i wyjechać do Paryża w celu kontynuowania studiów.
