Podstawę funkcjonowania prawie wszystkich ekosystemów stanowią rośliny zielone. W ciągu roku potrafią one wytworzyć około 1017g (100 mld ton) materii organicznej. Tym samym tworzą ogromną bazę pokarmową dla wszystkich heterotrofów. Procesy życiowe, takie jak oddychanie, prowadzą rokrocznie do rozłożenia podobnej ilości materii organicznej na dwutlenek węgla i wodę. W ten sposób utrzymuje się globalna równowaga w bilansie kluczowych pierwiastków biogennych: węgla, tlenu, wodoru i azotu. Materia krąży więc w środowisku głównie dzięki przemianom związanym z metabolizmem żywych organizmów.
Obieg węgla w przyrodzie
