Podstawową cechą wyróżniającą mszaki spośród wszystkich innych roślin jest odmienny rodzaj heteromorficznej przemiany pokoleń. U mszaków występuje bowiem wyraźna przewaga gametofitu (pokolenia haploidalnego) nad sporofitem (pokolenie diploidalne), co w świecie roślin jest wyjatkiem. Mszaki są sztuczną jednostką systematyczną tworzoną przez kilka niezależnych linii rozwojowych: porostnicowe i jungermaniowe (wątrobowce) oraz mchy.
