Niemiecki plan wojny, określany jako plan Schlieffena zakładał pokonanie Francji w sześć tygodni, by następnie skierować wszystkie siły w stronę Rosji. Plan unicestwił zawzięty opór wojsk francuskich, który okazał się znacznie silniejszy niż przewidywali Niemcy. W 1914 r. wojska niemieckie poniosły sromotną klęskę w walce z Francją w bitwie nad Marną. Na przełomie lat 1914 i 1915 sytuacja na froncie ustabilizowała się. Armie walczące na zachodnim froncie zajęły pozycję wzdłuż linii rzeki Aisne i rozpoczęła się wojna pozycyjna.